Por EMILY WANG FUJIYAMA, TARA COPP y LOLITA C. BALDOR
China dijo el viernes que un globo descubierto sobre el espacio aéreo estadounidense fue utilizado para investigaciones meteorológicas y se desvió de su curso, pese a la sospecha de Estados Unidos de que estaba espiando. El descubrimiento tensó aún más las ya tensas relaciones entre Beijing y Washington.
El Pentágono decidió no derribar el globo, que potencialmente volaba sobre sitios sensibles, debido a la preocupación de lastimar a las personas en el suelo.
La noticia se produjo cuando se esperaba que el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, hiciera su primer viaje a Beijing este fin de semana. La visita no ha sido anunciada formalmente, y no estaba claro de inmediato si el descubrimiento del globo afectaría sus planes de viaje. La portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, dijo que no tenía información sobre el viaje.
Blinken sería el miembro de más alto rango de la administración del presidente Joe Biden en visitar China, en una misión para mitigar una fuerte desaceleración en las relaciones entre los países en medio de disputas comerciales y preocupaciones sobre la postura cada vez más agresiva de Beijing hacia Taiwán y en el Mar del Sur de China.
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En un comunicado el viernes por la noche, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que el globo era una aeronave civil utilizada principalmente para la investigación meteorológica. El ministerio dijo que la aeronave tiene capacidades de dirección limitadas y «se desvió mucho de su curso planeado» debido a los vientos.
«La parte china lamenta la entrada involuntaria de la aeronave en el espacio aéreo de Estados Unidos debido a fuerza mayor», dijo el comunicado, citando un término legal utilizado para referirse a eventos fuera del control de uno.
El jueves, un alto funcionario de defensa estadounidense dijo a los periodistas del Pentágono que Estados Unidos tiene «mucha confianza» en que el objeto visto sobre el espacio aéreo estadounidense en los últimos días era un globo chino de gran altitud y que estaba volando sobre sitios sensibles para recopilar información. Uno de los lugares donde se vio el globo fue Montana, que alberga uno de los tres campos de silos de misiles nucleares de la nación en la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir información confidencial.
El funcionario de defensa dijo que Estados Unidos ha evaluado que el globo tiene un valor «limitado» en términos de proporcionar inteligencia que no podría obtenerse con otras tecnologías, como los satélites espías.
No estaba claro qué pasará con el globo si no se derriba.
El secretario de prensa del Pentágono, general de brigada Patrick Ryder, dijo el jueves que se ha visto una actividad similar de globos en los últimos años y que el gobierno ha tomado medidas para garantizar que no se haya robado información confidencial.
Dijo que el globo viajaba muy por encima de la altura a la que vuelan los aviones comerciales y no representaba una amenaza para las personas en tierra.
Biden fue informado y pidió a los militares que presentaran opciones, según un alto funcionario de la administración, que tampoco estaba autorizado a discutir públicamente información confidencial. El alto funcionario de defensa dijo que Estados Unidos preparó aviones de combate, incluidos los F-22, para derribar el globo si se le ordenaba.
El secretario de Defensa Lloyd Austin y el general del ejército Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, aconsejaron no tomar «medidas cinéticas» debido a los riesgos para la seguridad de las personas en el terreno. Biden aceptó esa recomendación.
A pesar de que el globo estaba sobre un área escasamente poblada de Montana, su tamaño crearía un campo de escombros lo suficientemente grande como para haber puesto a las personas en riesgo.
El funcionario de defensa no especificó el tamaño del globo, pero dijo que los pilotos comerciales podrían detectarlo desde sus cabinas.
El globo fue reportado por primera vez por NBC News.
Una fotografía de un gran globo blanco que permanecía sobre el área fue capturada por The Billings Gazette. Se podía ver entrando y saliendo de las nubes y tenía lo que parecía ser una matriz solar colgando del fondo, dijo el fotógrafo de Gazette Larry Mayer.
La aparición del globo se suma a las preocupaciones de seguridad nacional entre los legisladores estadounidenses sobre la influencia de China en los Estados Unidos, que van desde la prevalencia de la popular aplicación para teléfonos inteligentes TikTok hasta las compras de tierras agrícolas estadounidenses.
«El descarado desprecio de China por la soberanía de Estados Unidos es una acción desestabilizadora que debe abordarse», tuiteó el presidente de la Cámara de Representantes del Partido Republicano, Kevin McCarthy.
Las tensiones con China son particularmente altas en numerosos temas, que van desde Taiwán y el Mar del Sur de China hasta los derechos humanos en la región occidental china de Xinjiang y la represión de los activistas por la democracia en Hong Kong. No menos importante en esa lista de irritantes están el apoyo tácito de China a la invasión rusa de Ucrania, su negativa a frenar el creciente programa de misiles balísticos de Corea del Norte y las disputas en curso sobre comercio y tecnología.
El martes, Taiwán revolvió aviones de combate, puso a su armada en alerta y activó sistemas de misiles en respuesta a las operaciones cercanas de 34 aviones militares chinos y nueve buques de guerra que forman parte de la estrategia de Beijing para desestabilizar e intimidar a la democracia insular autónoma.
Veinte de esos aviones cruzaron la línea central en el estrecho de Taiwán que ha sido durante mucho tiempo una zona de amortiguación no oficial entre las dos partes, que se separaron durante una guerra civil en 1949.
Beijing también ha aumentado los preparativos para un posible bloqueo o acción militar contra Taiwán, lo que ha despertado una creciente preocupación entre los líderes militares, diplomáticos y funcionarios electos en Estados Unidos, el aliado clave de Taiwán.
Copp y Baldor informaron desde Washington. La asistente de noticias de The Associated Press Caroline Chen en Beijing y los escritores Matthew Lee, Aamer Madhani y Zeke Miller en Washington, D.C., y Matthew Brown en Billings, Montana, contribuyeron a este despacho.
