El presidente Joe Biden llegó el lunes a Ucrania sin previo aviso para reunirse con el presidente Volodymyr Zelenskyy en una desafiante muestra de solidaridad occidental con un país que aún libra lo que llamó «una guerra brutal e injusta» días antes del primer aniversario de la invasión rusa.
Por EVAN VUCCI, JOHN LEICESTER, AAMER MADHANI y ZEKE MILLER
«Un año después, Kiev se mantiene», declaró Biden después de reunirse con Zelenskyy en el Palacio Mariinsky. Golpeando su dedo para enfatizar su podio, contra un telón de fondo de tres banderas de cada país, continuó: «Y Ucrania se mantiene. La democracia se mantiene. Los estadounidenses están con ustedes, y el mundo está con ustedes».
Biden pasó más de cinco horas en la capital ucraniana, consultando con Zelensky sobre los próximos pasos, honrando a los soldados caídos del país y viendo al personal de la embajada de Estados Unidos en el país sitiado. En total, estuvo en territorio ucraniano durante aproximadamente 23 horas, viajando en tren desde y de regreso a Polonia.
La visita se produjo en un momento crucial: Biden está tratando de mantener a los aliados unidos en su apoyo a Ucrania, ya que se espera que la guerra se intensifique con ofensivas de primavera. Zelensky está presionando a los aliados para que aceleren la entrega de los sistemas de armas prometidos y pidiendo a Occidente que proporcione aviones de combate, algo que Biden se ha negado a hacer.
El presidente de Estados Unidos probó el terror con el que los ucranianos han vivido durante casi un año cuando las sirenas de los ataques aéreos aullaron justo cuando él y Zelensky concluyeron una visita a la Catedral de San Miguel con cúpula dorada.
Luciendo solemnes, continuaron imperturbables mientras colocaban dos coronas y guardaban un momento de silencio en el Muro del Recuerdo en honor a los soldados ucranianos muertos desde 2014, el año en que Rusia anexó la península ucraniana de Crimea y estallaron combates respaldados por Rusia en el este de Ucrania.
La Casa Blanca no entró en detalles, pero el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan dijo que notificó a Moscú de la visita de Biden a Kiev poco antes de su partida de Washington «con fines de desconflicto» en un esfuerzo por evitar cualquier error de cálculo que pudiera llevar a las dos naciones con armas nucleares a un conflicto directo.
En Kiev, Biden anunció medio billón de dólares adicionales en asistencia estadounidense, además de los más de 50.<> millones de dólares ya proporcionados, para proyectiles para obuses, misiles antitanque, radares de vigilancia aérea y otra ayuda, pero no nuevas armas avanzadas.
Ucrania también ha estado presionando por sistemas de campo de batalla que permitan a sus fuerzas atacar objetivos rusos que se han retirado de las áreas de primera línea, fuera del alcance de los misiles HIMARS que ya se han entregado. Zelensky dijo que él y Biden hablaron sobre «armas de largo alcance y las armas que aún pueden suministrarse a Ucrania a pesar de que no se suministraron antes». Pero no detalló ningún nuevo compromiso.
«Nuestras negociaciones fueron muy fructíferas», agregó Zelenskyy. Sullivan no detalló ninguna nueva capacidad potencial para Ucrania, pero dijo que había una «buena discusión» sobre el tema.
La misión de Biden con su visita a Kiev, que se produce antes de un viaje programado a Varsovia, Polonia, es subrayar que Estados Unidos está preparado para quedarse con Ucrania «el tiempo que sea necesario» para repeler a las fuerzas rusas, incluso cuando las encuestas de opinión pública sugieren que el apoyo de Estados Unidos y sus aliados para proporcionar armamento y asistencia económica directa ha comenzado a suavizarse. Para Zelenskyy, el simbolismo de tener al presidente de Estados Unidos al lado de él en tierra ucraniana a medida que se acerca el aniversario no es poca cosa, ya que empuja a los aliados a proporcionar armamento más avanzado y aumentar la entrega.
«Pensé que era crítico que no hubiera ninguna duda, ninguna en absoluto, sobre el apoyo de Estados Unidos a Ucrania en la guerra», dijo Biden.
El viaje de Biden fue una descarada reprimenda al presidente ruso Vladimir Putin, quien esperaba que su ejército invadiera rápidamente Kiev en cuestión de días. Biden, un demócrata, recordó haber hablado con Zelensky la noche de la invasión, diciendo: «Esa noche oscura hace un año, el mundo estaba literalmente en ese momento preparándose para la caída de Kiev. Tal vez incluso el fin de Ucrania».
Un año después, la capital ucraniana permanece firmemente bajo control ucraniano. Aunque una apariencia de normalidad ha regresado a la ciudad, las sirenas de ataque aéreo regulares y los frecuentes ataques con misiles y aviones no tripulados asesinos contra la infraestructura militar y civil en todo el país son un recordatorio casi constante de que la guerra todavía está en su apogeo. Los combates más sangrientos se concentran, por el momento, en el este del país, particularmente alrededor de la ciudad de Bakhmut, donde se están llevando a cabo ofensivas rusas.
Al menos seis civiles han muerto y 17 más han resultado heridos en Ucrania en las últimas 24 horas, informó la oficina presidencial de Ucrania. En la región oriental de Donetsk, el ejército ruso estaba utilizando la aviación para atacar ciudades en la línea del frente. Un total de 15 ciudades y pueblos han sido bombardeados en las últimas 24 horas, según el gobernador ucraniano de la región, Pavlo Kyrylenko. En la región nororiental de Kharkiv, las ciudades cercanas a la frontera con Rusia fueron atacadas. Un ataque con misiles golpeó Kupiansk, dañando un hospital, una planta y edificios residenciales.
«El costo que Ucrania ha tenido que soportar ha sido extraordinariamente alto», dijo Biden. «Y los sacrificios han sido demasiado grandes». Pero «la guerra de conquista de Putin está fracasando».
«Cuenta con que no nos mantengamos unidos», dijo Biden. «Pensó que podía sobrevivir a nosotros. No creo que esté pensando eso en este momento. Dios sabe lo que está pensando, pero yo no creo que esté pensando eso. Pero simplemente se ha equivocado. Simplemente equivocado».
Al firmar un libro de visitas en el palacio presidencial, Biden elogió a Zelenskky y al pueblo ucraniano, cerrando con «¡Slava Ukraini!» – «¡Gloria a Ucrania!»
El viaje le dio a Biden la oportunidad de ver de primera mano la devastación que la invasión rusa ha causado en Ucrania. Miles de soldados y civiles ucranianos han muerto, millones de refugiados han huido de la guerra y Ucrania ha sufrido decenas de miles de millones de dólares en daños a la infraestructura.
Biden, vestido con un traje azul y, a veces, sus gafas de sol de aviador, le dijo a Zelensky que Estados Unidos lo apoyará «todo el tiempo que sea necesario». Zelensky respondió en inglés: «Lo haremos».
El líder ucraniano, vestido con una sudadera negra, como se ha convertido en su costumbre en tiempos de guerra, dijo a través de un intérprete que la visita de Biden «nos acerca a la victoria» este año, esperaba. Expresó su gratitud a los estadounidenses y «a todos aquellos que aprecian la libertad».
Era raro que un presidente de Estados Unidos viajara a una zona de conflicto donde Estados Unidos o sus aliados no tenían control sobre el espacio aéreo.
El ejército estadounidense no tiene presencia en Ucrania aparte de un pequeño destacamento de marines que custodian la embajada en Kiev, lo que hace que la visita de Biden sea más complicada que otras visitas recientes de líderes estadounidenses anteriores a zonas de guerra.
Mientras Biden estaba en Ucrania, los aviones de vigilancia estadounidenses, incluido el radar aerotransportado E-3 Sentry y un avión electrónico RC-135W Rivet Joint, vigilaban Kiev desde el espacio aéreo polaco.
Durante semanas se ha especulado que Biden visitaría Ucrania en torno al aniversario de la invasión rusa el 24 de febrero. Pero la Casa Blanca había dicho repetidamente que no se planeaba ningún viaje presidencial a Ucrania, incluso después de que se anunciara la visita a Polonia.
Desde la madrugada del lunes, muchas calles principales y bloques centrales de Kiev fueron acordonados sin ninguna explicación oficial. Más tarde, la gente comenzó a compartir videos de largas caravanas de automóviles que circulaban por las calles donde el acceso estaba restringido.
En la Casa Blanca, la planificación de la visita de Biden a Kiev se mantuvo firme, con un grupo relativamente pequeño de asesores informados sobre los planes, debido a preocupaciones de seguridad. Sullivan dijo que Biden dio la aprobación final para el viaje, que había estado en proceso durante meses, el viernes durante una reunión en la Oficina Oval en la que se le informó sobre los planes de seguridad para la visita.
El presidente viajó con un séquito generalmente pequeño, con solo unos pocos asesores de alto rango y dos periodistas, para mantener el secreto.
Cuando un periodista le preguntó el viernes si Biden podría incluir paradas más allá de Polonia, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, respondió: «En este momento, el viaje será en Varsovia». Momentos después, y sin preguntar, Kirby agregó: «Dije ‘ahora mismo'».
Biden partió silenciosamente de la Base Conjunta Andrews cerca de Washington a las 4:15 a.m. del domingo, deteniéndose en la Base Aérea Ramstein en Alemania antes de dirigirse a Ucrania en un tren nocturno desde Polonia. Llegó a Kiev a las 8 a.m. del lunes. Partió después de la 1 p.m. en tren de regreso a Polonia.
Hasta el lunes, el hecho de que Biden no visitara lo estaba convirtiendo en un destacado entre los socios de Ucrania en Occidente, algunos de los cuales han visitado con frecuencia la capital ucraniana. Los funcionarios de la Casa Blanca habían citado previamente preocupaciones de seguridad para evitar que Biden hiciera el viaje, y Sullivan dijo el lunes que la visita solo se realizó una vez que los funcionarios creyeron que habían manejado el riesgo a niveles aceptables.
En junio, el presidente francés Emmanuel Macron, el canciller alemán Olaf Scholz y el entonces primer ministro italiano Mario Draghi viajaron juntos en tren nocturno a Kiev para reunirse con Zelenskyy. El primer ministro británico, Rishi Sunak, visitó Kiev en noviembre, poco después de asumir el cargo.
Esta es la primera visita de Biden a una zona de guerra como presidente. Sus predecesores recientes, Donald Trump, Barack Obama y George W. Bush, hicieron visitas sorpresa a Afganistán e Irak durante sus presidencias para reunirse con las tropas estadounidenses y los líderes de esos países.